A l'automne 1908, le poste téléphonique de la rue Gutenberg à Paris brûle. Les PTT (Postes, Télégraphes et Téléphones) français doivent la remplacer rapidement. L'opérateur hésite à faire appel à un fournisseur français, car il se doute que le prix sera exorbitant. Suivant certaines recommandations, les PTT se tournent vers Ericsson pour passer sa commande. Ericsson a été en mesure de livrer rapidement l'équipement requis.
Le client est satisfait, et Ericsson a désormais la possibilité de s'implanter en France. Mais pour s'implanter sur le marché, il fallait ouvrir une usine de production.
C'est chose faite. La filiale française d'Ericsson, la Société Française des Téléphones Ericsson (STE), est créée en 1911 et l'année suivante, l'usine de la société est achevée à Colombes, en banlieue parisienne. Dès le début, STE réussit à devenir le fournisseur des PTT français.
L'entreprise a toutefois connu de grandes difficultés pendant la Première Guerre mondiale, en raison de pénuries de main-d'œuvre et de matériaux de production, mais après la guerre, la coopération étroite avec les PTT français s'est poursuivie. La STE fabriquait des téléphones et des commutateurs manuels.
Pendant l'entre-deux-guerres, le réseau téléphonique français a été automatisé. Le choix du système de commutation de l'opérateur français a été une erreur de calcul de la part de STE et de l'ensemble d'Ericsson, puisque le système du fournisseur ITT a été préféré au système à 500 commutateurs d'Ericsson. En conséquence, à la fin des années 1920, STE a été contrainte de fabriquer le système d'ITT sous licence.
Dans les années 1950, cependant, le système d'ITT était considéré comme dépassé. Après de nombreuses et longues études, la France n'a pas choisi un nouveau système, mais deux. ITT se voit à nouveau offrir une chance avec son nouveau système Pentaconta, mais le système à barres transversales d'Ericsson est également sélectionné. La concurrence acharnée entre les deux rivaux a permis aux PTT de recevoir des produits de haute qualité de la part de leurs deux fournisseurs.
Pour STE, la sélection d'Ericsson a naturellement été un encouragement. Sur le plan technologique, l'entreprise a été intégrée une fois de plus dans le secteur des systèmes de commutation d'Ericsson. Une collaboration intensive s'instaure avec la société mère, et STE se développe rapidement.
STE est cotée en bourse en 1966, et quatre nouvelles usines de production sont construites dans les années 1960 et 1970. Dans les années 1970, Ericsson a brisé la domination d'ITT, car le système de barres transversales répondait alors à 60 % des besoins de la France en matière d'équipement de stations téléphoniques.
Au cours des années 1970, les PTT français ont lancé un appel d'offres officiel pour des postes téléphoniques électroniques destinés à moderniser le réseau téléphonique français. Ericsson a soumis une offre basée sur le nouveau système AXE, et plusieurs de ses principaux concurrents ont soumis des offres basées sur leurs systèmes les plus modernes.
Les offres retenues ont été sélectionnées en mai 1976 par un conseil des ministres. Le système AXE d'Ericsson a été choisi comme deuxième système, et comme les Français souhaitaient conserver que le développement des télécommunications reste national, un accord a été conclu avec Ericsson pour que la société française d'électronique Thomson-CSF rachète STE, qui fabriquerait alors le système AXE sous licence.
La France a été le premier pays en dehors de la région nordique à choisir le système AXE, ce qui a été extrêmement important pour inspirer confiance aux clients potentiels.
Après avoir installé environ 70 stations AXE en France au milieu des années 80, Thomson-CSF a introduit un nouveau système de sa propre conception, et les ventes d'AXE ont rapidement chuté.
Le système AXE a connu un nouveau départ en France en 1987 lorsque Ericsson, avec l'approbation du gouvernement français, a créé une coentreprise avec la société française d'électronique Matra. La nouvelle société, Matra Ericsson Telecommunications S A (MET), a rapidement accéléré les livraisons d'AXE. MET devient l'un des deux fournisseurs d'équipements de télécommunications en France. L'autre est Alcatel.
Matra et Ericsson ont également commencé à travailler ensemble en 1987 pour développer et commercialiser le GSM. Ce partenariat n'a toutefois pas abouti et, en 1992, Ericsson a fourni directement un réseau GSM à la France.
Le 1er janvier 1998, Ericsson a racheté Matra, faisant de MET une filiale à part entière. À cette époque, MET détenait une part de marché de 30 % pour les réseaux fixes. À cette époque, deux autres sociétés d'Ericsson qui vendaient des téléphones mobiles et des réseaux d'entreprise s'étaient également implantées en France.
En savoir plus sur les activités d'Ericsson en France aujourd'hui.
Auteur : Mats Wickman
